Sexto Mundial: el “retiro” de Messi en la MLS que lo potencia y lo volvió el argentino más popular de EE.UU.
DALLAS (enviado especial).- A sus 39 años, Lionel Messi demuestra una vez más por qué es considerado uno de los mejores de la historia. En los primeros minutos de su cumpleaños, el capitán argentino compartió un video desde el gimnasio de la concentración en Kansas City, mostrando una rutina de entrenamiento que revela un estado físico envidiable para alguien al borde de las cuatro décadas. Dominadas, curl de bíceps, dorsales, abdominales y oblicuos marcan la pauta de su preparación.
Este momento de plenitud ocurre en su sexto Mundial, una edad en la que la mayoría de sus colegas ya han colgado los botines o juegan en ligas de menor exigencia. La sorpresa por su nivel es generalizada. El “Fenómeno” Ronaldo lo graficó tras un hat trick de Messi: “Yo a los 38 había dejado de jugar hacía cuatro años y pesaba 120 kilos”. Los comentaristas de FOX, cadena que transmite la Copa del Mundo en Estados Unidos, también se rinden ante su desempeño. “Leo es simplemente diferente”, afirmó el francés Thierry Henry.
El director técnico Lionel Scaloni se muestra sin palabras para describir el presente de su estrella. “Aún cuando el equipo estaba sufriendo, Leo robó pelotas, estaba comprometido. Estar comprometido es por algo y eso es lo que genera él. Yo ya no sé más qué decir, nada alcanza”, declaró tras la victoria 2-0 ante Austria. Messi, fiel a su estilo, elude la grandilocuencia y explica su rendimiento con humildad: “Intenté prepararme de la mejor manera para poder sentirme bien físicamente, sentirme útil, para poder ayudar al grupo”. En los dos primeros partidos de la selección, el capitán fue figura, motor y goleador.
La decisión del “retiro” estratégico
La clave de este presente parece residir en una decisión tomada hace tres años, meses después de consagrarse campeón del mundo en Qatar. A mediados de 2023, Messi, en plena forma en el París Saint Germain y con otra liga francesa en su haber, rechazó la insistencia de los dueños qataríes por la ansiada Champions League y desestimó un posible regreso a Barcelona. Su elección, sorprendente para muchos, fue la Major League Soccer (MLS) estadounidense.
Las críticas no tardaron en llegar. Se le reprochó mudarse a una liga con menor roce internacional, vista históricamente como la puerta de salida para grandes figuras como Andrea Pirlo, Steven Gerrard, Zlatan Ibrahimović o David Beckham. “Se fue a jugar al country con los amigos”, llegaron a decir en Argentina.
Sin embargo, su decisión ha traído frutos tanto para él como para la liga. Gracias a su figura, la MLS alcanzó trascendencia global y, en Estados Unidos, el fútbol comenzó a superar en interés al béisbol. Los estadios donde juega el argentino están siempre llenos, sea de local o visitante. La liga registró a fines del año pasado un incremento del 13% en ingresos por patrocinios, sumando 18 nuevos auspiciantes. La MLS también amplió su presencia en redes sociales, con un aumento del 26% de seguidores en TikTok y un 21% en YouTube, todo impulsado por el “imán” Messi.
En términos deportivos, el actual goleador del Mundial 2026 llega más descansado y menos estresado a la gran cita. Esta ventaja contrasta con la preocupación de otras figuras que terminan sus temporadas regulares un mes antes del Mundial, tras exigentes calendarios en sus ligas locales y continentales. Antes de esta Copa del Mundo, Messi jugó 14 partidos de temporada regular con el Inter Miami, con 12 goles. Si bien los escépticos argumentan que no “juega contra nadie” en la MLS, sus resultados en la máxima cita del fútbol demuestran que la preparación le ha sido más que suficiente.
El argentino más popular en Estados Unidos
En los tres años que lleva en Miami, la popularidad de Messi ha crecido exponencialmente en un país donde los futbolistas históricamente ocupaban un tercer orden detrás de las estrellas de la NBA, el fútbol americano y el béisbol. Messi logró colarse en el listado de los mejores pagos en EE.UU., con ingresos estimados en unos 20 millones de dólares anuales en la MLS, sin contar patrocinios y otros acuerdos comerciales.
Aunque nunca ostentó su fortuna, el futbolista mejor pago de Estados Unidos superó en casi dos décadas de carrera los 1000 millones de dólares en contratos deportivos y patrocinios, según el índice de multimillonarios de Bloomberg. Sus camisetas, tanto de la selección como del Inter Miami, se ven en las tiendas de deportes. En ciudades con fuerte presencia latina, como Miami o Los Ángeles, es habitual ver a niños con la camiseta rosa con el número 10 en la espalda.
La MLS experimentó un incremento del 5% anual en la presencia de público en los estadios desde su llegada, alcanzando los 11,45 millones de espectadores en toda la liga. La popularidad de Messi en Estados Unidos, donde viven casi 70 millones de latinos, atrajo a numerosas marcas. A sus contratos con Adidas, Lays y Michelob, se sumaron Duracell, Stanley y los juguetes Lego, entre otras asociaciones comerciales.
Según el ranking de los deportistas más populares en Estados Unidos en 2026, publicado por YouGov, Messi se ubica en el top ten. Junto a figuras como Simone Biles, Venus Williams, LeBron James y Tiger Woods, el argentino ocupa el octavo puesto. Su encuentro con Donald Trump en la Casa Blanca, en marzo pasado, no hizo más que potenciar su popularidad. Los expertos estiman que este Mundial terminará de elevar su figura mucho más allá del público latino, simplemente haciendo lo que mejor sabe: jugar al fútbol.
