Desafío Ruta 40: Seth Quintero, el campeón más joven en autos, y Daniel Sanders en motos

SAN JUAN.- El Campeonato Mundial de Rally-Raid (W2RC) cerró su semana más intensa en Argentina con el Desafío Ruta 40, una competencia que reunió en las provincias de San Juan y Mendoza a los principales equipos y pilotos del Dakar. Tras recorrer 2939 kilómetros, de los cuales 1522 fueron cronometrados, el estadounidense Seth Quintero se consagró como el vencedor más joven en la clase autos, a sus 23 años, y el australiano Daniel Sanders dominó en motos.

La competencia, que tuvo a San Juan y San Rafael (Mendoza) como ciudades cabeceras, dejó momentos de alta tensión y definiciones ajustadas. Quintero, al volante de un Toyota, logró superar a figuras consagradas como Nasser Al-Attiyah, quien finalmente quedó en tercer lugar, y Sébastien Loeb.

En la categoría de motos, el australiano Daniel Sanders (KTM) demostró una notable recuperación física y se impuso con autoridad. Por su parte, el salteño Luciano Benavides, afectado por una persistente lumbalgia, tuvo que conformarse con el cuarto puesto y, con ello, cedió la punta del campeonato mundial.

Quintero: la promesa que se hizo realidad en Cuyo

La victoria de Seth Quintero en la clase autos fue el resultado de una estrategia agresiva y una dosis de fortuna. El piloto de Toyota comenzó la etapa final con una mínima ventaja de siete segundos sobre Al-Attiyah (Dacia). Pese a sufrir dos pinchazos durante el desenlace de la carrera, el estadounidense mantuvo el ritmo y capitalizó un imprevisto de su rival.

Al-Attiyah, tricampeón mundial, lideraba la prueba cuando a solo 87 kilómetros de la meta sufrió una pinchadura que lo obligó a detenerse y cambiar un neumático. Esta situación fue decisiva y le permitió a Quintero recuperar la posición de privilegio. Finalmente, el sudafricano Henk Lategan (Toyota) se ubicó segundo, a 1 minuto y 55 segundos del ganador, relegando a Nasser al tercer lugar, a 2 minutos y 26 segundos. Loeb (Dacia Sandriders) terminó cuarto, lo que le permitió mantener el liderazgo en la tabla de puntos del W2RC.

“Definitivamente, empujamos mucho ayer, todo lo que pudimos, luego de sufrir dos pinchazos. Y hoy fue difícil: tuvimos otra vez dos pinchazos, en el comienzo”, relató Quintero para LA NACION tras conseguir la victoria. “No hubo calma. Solo entendimos que teníamos poco tiempo por delante y estoy agradecido por la dirección que tomamos”, concluyó el piloto, quien destacó la calidad de la competencia: “Esta carrera es fantástica; amé correr con los hinchas. La gente, los caminos… Todo fue asombroso”.

Criado en San Marcos, California, Quintero inició su trayectoria en cuatriciclos a los cuatro años y ya a los diez era piloto de UTV. Su talento llamó la atención de Red Bull, que patrocinó su desarrollo. Debutó en el Dakar en 2021, con solo 17 años, y fue reconocido como el ganador de etapa más joven. En 2022, sumó diez éxitos de etapa en la clase intermedia y ahora, con 23 años, se lanza a la clase reina con Toyota Gazoo Racing, dejando una marca imborrable en Argentina.

Luciano Benavides y el desafío de las lesiones

En el apartado de motos, Daniel Sanders (KTM) fue el claro dominador. El australiano, recuperado de diversas lesiones en hombro, clavícula y costillas, se mostró en plena forma en los exigentes caminos de Cuyo. “Disfruté mucho la carrera, en etapas difíciles y demandantes. El cuerpo siente un poco el dolor. Debo de estar cerca de volver a estar al cien por ciento”, afirmó Sanders, con la mira puesta en la recuperación total para la última parte del año.

La contracara fue Luciano Benavides. El salteño, quien acaba de renovar su contrato con KTM por dos años más, sufrió intensas molestias en la espalda que se agudizaron durante la carrera. Estas dolencias se remontan a una dura caída en el Dakar de 2018. “Dolores tenemos siempre, pero esta vez competir fue más duro que lo normal. En el segundo día me exigí de más y el cuerpo está compensando las lesiones de rodilla del año pasado”, explicó Benavides, quien ahora buscará recuperar su estado físico para las próximas fechas en Marruecos y Abu Dhabi.

Accidentes y figuras destacadas

El Desafío Ruta 40 no estuvo exento de incidentes. Uno de los más llamativos fue el choque frontal entre el brasileño Lucas Morães (actual campeón de W2RC) y el portugués João Ferreira en las dunas de El Nihuil. Un video de aficionados mostró cómo Morães transitaba en sentido contrario, provocando el inevitable impacto. “Pido disculpas porque, por alguna razón, entramos a la duna con el rumbo incorrecto y cuando intentamos desviarnos era muy tarde. Lo importante es que todos estamos bien”, explicó Morães.

El dúo femenino de Sara Price y Saydiie Gray también protagonizó un vuelco en la antigua ruta 13 de Mendoza. “Metí la pata, simple y llanamente”, reconoció Price, quien intentaba dominar las curvas cerradas con su robusto vehículo Defender.

Los argentinos Kevin Benavides y Lisandro Sisterna, en su debut en la división Ultimate, también sufrieron un incidente al quedar al borde del vuelco en un descenso de montaña. Pese a haber obtenido un segundo puesto en la etapa 2, no lograron redondear el resultado esperado.

Entre otras categorías, el icónico Stéphane Peterhansel (Defender) regresó a Argentina para ganar en la división Stock, mientras que el portugués Alexandre Pinto (Old Friends Rally) se llevó el trofeo Challenger. En Side by Side, la victoria fue para los lituanos Mindaugas Sidabras y Ernestas Cesokas (CanAm Maverick) tras la descalificación de los cordobeses Jeremías González Ferioli y Gonzalo Rinaldi.