Gas en el NOA: la industria del agro en jaque por falta de infraestructura

Las industrias citrícola y azucarera del Noroeste Argentino (NOA) atraviesan horas decisivas debido a la crítica falta de abastecimiento de gas natural, justo en el momento de mayor actividad. A pesar de que la Argentina produce hoy más gas del que consume, la carencia de infraestructura para transportar ese recurso hacia las provincias del norte mantiene en alerta a las principales agroindustrias de Tucumán, Salta y Jujuy.

La situación es especialmente compleja porque coincide con el período de mayor demanda productiva. Entre mayo y septiembre se desarrolla el pico de procesamiento de limón y caña de azúcar, dos actividades que, según los referentes del sector, no pueden detenerse ni postergarse. Esto se debe a que dependen de materias primas perecederas y de ventanas climáticas específicas que no ofrecen margen para demoras.

Martín Galiana, vicepresidente de la Asociación Citrícola del Noroeste Argentino (Acnoa), enfatiza la particularidad de estas industrias:

“El pico productivo coincide con el invierno y nosotros no podemos parar por mantenimiento como otras industrias. La fruta y la caña tienen su ciclo y hay que procesarlas en el momento”.

El dilema del gas: producción excedentaria, transporte deficiente

Tucumán concentra cerca del 70% de la producción de limón de la Argentina. Tanto la industria citrícola como la sucroalcoholera son pilares fundamentales para el empleo y la economía del norte del país. El problema central no radica en la escasez de gas en origen, sino en la imposibilidad de transportarlo eficientemente. Históricamente, el norte argentino se abastecía con gas boliviano, pero ese flujo se interrumpió hace dos o tres años. Desde entonces, la Argentina comenzó a sustituir ese abastecimiento con gas proveniente de Vaca Muerta.

Sin embargo, la reversión del Gasoducto Norte —una obra de infraestructura clave para llevar el gas desde Neuquén hacia el NOA— aún no está terminada. José Carbonell, presidente de Federcitrus, explica la situación:

“La Argentina es productora excedentaria de gas, pero el avance del abastecimiento no fue parejo con el de la distribución. Faltan ductos, válvulas y obras de infraestructura”.

La reversión implica un cambio de válvulas, modificación del sentido del flujo y otras obras de ingeniería que todavía se encuentran en ejecución.

De hecho, Naturgy NOA, la distribuidora que opera en la región, ya notificó a las industrias sobre posibles interrupciones por falta de capacidad de transporte.

“Somos los primeros a los que les van a cortar”, resumió Galiana con preocupación.

Impacto en la producción y el empleo regional

En los ingenios azucareros, el gas es indispensable para el arranque de la zafra. Si bien parte del consumo puede reemplazarse luego con biomasa generada a partir de residuos de la propia caña, lo que reduce la demanda de gas, el inicio de la molienda requiere un volumen elevado y constante.

“La peor situación para un ingenio es tener que parar, porque el costo del reinicio es altísimo”, advirtió Carbonell.

La situación se agravó este año debido a las fuertes lluvias de abril y principios de mayo, que demoraron el inicio de la zafra azucarera en Tucumán y el norte argentino, concentrando aún más la necesidad de gas en las próximas semanas.

En la industria citrícola, la demanda de gas es constante. Se utiliza para generar vapor y, crucialmente, para el secado de cáscara de limón. Este proceso es vital porque de la cáscara deshidratada se obtiene pectina, un gelificante natural empleado en alimentos y bebidas que se exporta casi en su totalidad. Cada año, la Argentina produce entre 70.000 y 80.000 toneladas de cáscara deshidratada de limón, destinadas principalmente al mercado externo.

“El 99% o el 100% de la cáscara deshidratada se exporta”, completó Galiana.

Si el abastecimiento de gas no es suficiente, una de las primeras consecuencias sería la suspensión parcial del secado de cáscara.

“Probablemente no se seque toda la cáscara. Eso implica recalcular ecuaciones económicas, menor actividad y menos empleo, aunque sería menos grave que detener totalmente la producción”, señaló Galiana.

Si bien parte de esa cáscara húmeda podría destinarse como alimento para ganado, no sería una alternativa económicamente sustentable.

Negociaciones y posibles soluciones

Actualmente, las industrias citrícola y azucarera del NOA demandan entre 800.000 y un millón de metros cúbicos de gas por día durante los picos de actividad, representando cerca del 80% del consumo industrial regional en invierno. A esto se suma la demanda de otras industrias intensivas en gas.

Los empresarios mencionaron la posibilidad de abastecerse con gas natural licuado (GNL), pero a valores hasta cinco veces superiores a los habituales, lo que lo hace inviable para la mayoría.

“Hay que conseguir un precio razonable que cierre la ecuación económica de las empresas”, planteó Galiana.

Esta semana se intensificaron las gestiones entre el sector privado, el Gobierno de Tucumán y la Secretaría de Energía de la Nación. Las negociaciones fueron encabezadas por Acnoa, el Centro Azucarero y autoridades provinciales, junto con la secretaria de Energía, María Tettamanti. Galiana informó que YPF puso a disposición un volumen cercano a los 600.000 metros cúbicos diarios provenientes de la cuenca norte, una cifra considerada importante, aunque aún insuficiente para cubrir toda la demanda industrial regional.

“Hasta hace 48 horas no teníamos ese volumen disponible. El escenario hoy es más favorable. Estamos en plena negociación, comunicación e interacción permanente con YPF, Refinor, el Gobierno provincial y la Secretaría de Energía para darle continuidad a los procesos productivos del limón y de la caña de azúcar”, sintetizó Galiana.

Carbonell coincidió en que este acuerdo podría representar un alivio significativo y contribuir a resolver una problemática recurrente para el norte argentino, cuyo impacto se extiende al empleo regional, las exportaciones y el ingreso de divisas para el país.