Kevin Benavides: el bicampeón del Dakar en motos debuta en la categoría reina de autos en el Desafío Ruta 40

El piloto argentino Kevin Benavides, bicampeón del Rally Dakar en la categoría de motos, se prepara para un nuevo y ambicioso desafío: debutar en la categoría Ultimate (autos) del Campeonato Mundial de Rally Raid (W2RC). Su estreno será en el Desafío Ruta 40, la tercera fecha del calendario, que arranca este domingo en Argentina.

Este salto representa un giro notable en su carrera, especialmente después de un grave accidente sufrido hace dos años. Benavides se entrenaba en la pista privada de Mantillo Mx Park, en Rocunulla Adventure Land, cuando las lesiones en la cabeza pusieron en riesgo su vida. Permaneció dos días intubado y con pérdida de conocimiento. Además, una fractura en el húmero del brazo izquierdo dañó el nervio radial, afectando el movimiento de su extremidad. A pesar de estas secuelas, corrió con limitaciones el Dakar 2025, aunque finalmente priorizó su recuperación y abandonó la carrera que lo vio triunfar en 2021 con Honda y en 2023 con KTM.

De las motos a los autos: una transición acelerada

La idea de migrar a las cuatro ruedas no es nueva para el salteño. Seis meses antes de su último Dakar, ya contemplaba esta posibilidad. «Sé que no puedo correr hasta los 50 años en motos de modo profesional, pero a la decisión quiero tomarla yo y no que me alejen. Puede ser otra categoría dentro del Dakar, dentro de las cuatro ruedas. Si tuviera que elegir, iría directamente al auto, pero no es nada fácil. Y si no tendremos que haces la escalera con los prototipos, los SSV o en Challenger», había adelantado a La Nación.

Su primera incursión en las cuatro ruedas fue en el Dakar 2026, donde compitió en la categoría Challenger, finalizando séptimo en la clasificación general y ganando tres etapas. Sin embargo, su espíritu inconformista lo impulsó a buscar un reto mayor. Cuatro meses después de esa experiencia en Arabia Saudita, Benavides se adentra en la categoría Ultimate, la más exigente de la disciplina.

El Desafío Ruta 40, que se desarrollará entre San Juan y San Rafael (Mendoza) hasta el jueves 29 de mayo, será su bautismo de fuego. Benavides, junto a su navegante Lisandro Sisterna, se medirá con la élite mundial del rally raid. La lista de competidores incluye a figuras de la talla del príncipe qatarí Nasser Al-Attiyah y el francés Sébastien Loeb (ambos con Dacia), los españoles Carlos Sainz y Nani Roma (Ford), y el sudafricano Henk Lategan (Toyota). El salteño integrará el equipo belga Overdrive Racing, reconocido en la especialidad, pilotando una Toyota Hilux, junto al saudita Yazeed Al Rajhi y el chileno Hernán Garcés.

“El cambio vino después de lo que fue el debut en el Dakar y también de la última carrera que hice en la Argentina, el SARR [South American Rally Race], donde me sentí muy bien. La categoría Challenger fue muy buena como curva de experiencia, de aprendizaje, pero mi sueño y desafío siempre fue la categoría mayor. No tuve una gran cantidad de pruebas en Challenger, pero decidí hacer el cambio ahora porque de igual manera en algún momento había que afrontarlo. Siempre estoy en la búsqueda de nuevos retos y aproveché que el movimiento coincidiría con la fecha en la Argentina”, relata Benavides a LA NACION.

Preparación y expectativas del debut

La adaptación a la nueva categoría es un desafío en sí mismo. Benavides reconoció que llega «crudo» a la competencia, con un contacto mínimo con la Toyota Hilux apenas el viernes previo al inicio. «Llego crudo, pero voy sin miedo al éxito. Vamos a hacer algunas pruebas pequeñas, porque largamos el domingo. Es todo un desafío: el tiempo de adaptación es muy poco, pero estoy listo para afrontarlo», afirmó.

Para entender las particularidades de pilotar un auto de rally raid, Benavides tomó clases con el experimentado Coyote Villagra, una leyenda del automovilismo argentino. La camioneta, con sus 2500 kilos de peso que pueden sumar 500 litros de combustible extra, presenta dinámicas muy diferentes a las motos. «Cuando vas consumiendo cambia mucho cómo se comporta el vehículo, pero todo eso me lo dijeron: es todo teoría. No tengo nada de práctica, cuando me suba y pueda girar voy a tener una sensación propia de la complejidad», explicó.

El Desafío Ruta 40 también tiene un significado especial para Benavides, ya que fue en esta misma competencia donde debutó en motos en 2015. Once años después, busca una proyección similar en las camionetas. «La idea de arrancar en la Argentina es por un tema de visibilidad. Los sponsors que me acompañan son de acá y agradezco que hayan confiado en mí y hacerlo en el país me va a ayudar a seguir alimentando este proyecto, porque tengo cerrada esta carrera por presupuesto y la intención es sumar la fecha de Marruecos y el Rally Dakar del año próximo», confesó, evidenciando su ambición de consolidar este nuevo camino.

Si bien Benavides está acostumbrado a buscar la victoria, en esta ocasión sus prioridades son otras: ganar experiencia y finalizar la carrera. «En dos años pasé de las motos a Ultimate. Es una escalada muy rápida, porque me retiré el año pasado, me sumé a Challenger y en el mismo año salté a las camionetas. Es un desafío muy grande, pero no soy conformista: me podría haber quedado en Challenger a tratar de pelear por un título, pero me gusta ir a lo difícil, a lo más grande», señaló.

El piloto salteño ha mantenido conversaciones con referentes como el francés Stéphane Peterhansel, conocido como «Monsieur Dakar» por sus 14 victorias (seis en motos y ocho en autos), y el mendocino Lucio Álvarez, quien le brindó «tips y recomendaciones». «Sé que esta competencia va a ser ponerse a tono. Hay que ser realista de que iré a competir y no a ganar: mi objetivo es hacerlo bien, terminar», concluyó Benavides, quien buscará adaptarse y aprender de los mejores en esta nueva etapa de su exitosa carrera deportiva.