Nations Championship: Los Pumas encienden su gen competitivo en Córdoba frente a Escocia
Los Pumas se preparan para un nuevo desafío con un espíritu renovado. Este sábado, en el estadio Mario Alberto Kempes de Córdoba, la selección argentina de rugby enfrentará a Escocia en el marco del flamante Nations Championship. A diferencia de encuentros anteriores, este partido tendrá un condimento especial: por primera vez en 14 años, los test matches de junio y noviembre otorgarán puntos, una novedad que busca potenciar el interés del rugby en los años sin Mundial ni giras de los Lions.
El encuentro evoca un antecedente de 2014, cuando Argentina y Escocia se vieron las caras en el mismo escenario, pero en un contexto radicalmente diferente. Aquella vez, el Kempes lució desolado y Los Pumas, bajo la dirección de Daniel Hourcade, no contaban con sus figuras que militaban en Europa, utilizando una base de Pampas XV. Ahora, la situación es otra: el equipo dirigido por Felipe Contepomi puede convocar a todos sus jugadores, salvo los cuatro que disputaron la final del Top 14 de Francia. Se espera un estadio colmado, replicando la masiva concurrencia del año pasado ante los All Blacks.
El Nations Championship: la nueva apuesta de World Rugby
El Nations Championship, impulsado por World Rugby, busca inyectar mayor competitividad en el calendario internacional. La medida ha sido recibida con entusiasmo por los protagonistas. “A mí me gusta. Me sorprende que haya pasado tanto tiempo para que lo hagan”, expresó el tercera línea Pablo Matera en una entrevista reciente. “Tardaron demasiado en encontrarle la vuelta para poder competir realmente por algo. Ojalá cada vez crezca más. Que sea un torneo, que si tiene que haber descenso haya descenso, que haya más presión. A mí me entusiasma mucho esta nueva estructura.”
Para los Pumas, la posibilidad de jugar por puntos enciende su innato gen competitivo. Si bien el Rugby Championship ha sido fundamental para el crecimiento del rugby argentino en los últimos 14 años, la aspiración de pelear el título contra las potencias del sur en partidos de ida y vuelta a menudo resultó utópica. Con el Nations Championship, los jugadores encuentran una nueva motivación para luchar por algo tangible más allá de los Mundiales.
Un plantel competitivo y el apoyo del público
La actualidad de Los Pumas es notablemente distinta a la de 2014. En aquel entonces, un equipo joven e inexperto, a pesar de mostrar un juego atrevido, cayó por 21-19 ante Escocia tras desperdiciar una ventaja de nueve puntos. Solo tres jugadores de aquel plantel se mantienen hoy: Julián Montoya, Matías Moroni y Matías Alemanno. Los Pumas actuales, con un recambio consolidado por Contepomi, no se conforman con “perder hoy para ganar mañana”; salen a ganar sin importar el rival.
A pesar de algunas bajas importantes por lesión (Mallía, González, Rubiolo, Sclavi) y la ausencia de Marcos Kremer por paternidad, el cuerpo técnico confía en la profundidad del plantel. La ausencia del Rugby Championship este año permite a Contepomi dosificar energías y enfocarse plenamente en esta nueva competencia.
El fervor popular se hace sentir. En 2014, el Kempes quedó grande para el partido. En contraste, para el encuentro de este sábado ya se agotaron las populares y se vendieron 35.000 entradas, esperando la venta de las 10.000 restantes antes del kick-off. Una muestra de este entusiasmo se vivió el sábado pasado, cuando 5.000 fanáticos asistieron a un entrenamiento abierto en el estadio mundialista.
Escocia, un rival de peso
Escocia también toma en serio el Nations Championship. El equipo llega con su plantel completo, incluyendo al apertura Finn Russell, recuperado tras perderse las semifinales de la Premiership. Su preparación fue intensa en Madrid, superando en días de entrenamiento a los Pumas. El pilar Ewan Ashman, parte de una de las fortalezas escocesas, afirmó:
“Va a requerir un esfuerzo mayor, ¿pero qué mejor que tener una competencia de por medio? Te da la oportunidad de medirse con los mejores. No quiero pensar más allá de esta semana. Creo que es un gran torneo, pero hay que tomárselo partido a partido. Sólo pensamos en Argentina y en cómo conseguir la victoria”.
Después de Argentina, Sudáfrica y Fiji serán los siguientes desafíos para los escoceses, que fueron terceros en el último Seis Naciones. Con el Nations Championship, el año rugbístico de Los Pumas comienza con una nueva dimensión competitiva.
