Puerto Santa Cruz: la historia del pueblo que afirmó la soberanía patagónica
En la vasta desembocadura de los ríos Santa Cruz y Chico, uno de los estuarios más imponentes de la Argentina, se erige Puerto Santa Cruz. Fundada el 1º de diciembre de 1878, esta localidad, hoy de unos 5 mil habitantes, no nació de una planificación poblacional común, sino como un punto estratégico en la consolidación de la soberanía argentina en la Patagonia austral.
Su origen está íntimamente ligado a un momento de alta tensión geopolítica. A mediados del siglo XIX, mientras Chile afianzaba su presencia en Punta Arenas desde 1843, también proyectaba actos de soberanía sobre el litoral patagónico argentino. La situación escaló en 1876, cuando la corbeta chilena Magallanes apresó en la desembocadura del río Santa Cruz al buque francés Jeanne Amélie, que operaba con permiso argentino. Dos años después, en 1878, la maniobra se repitió con la barca inglesa Devonshire. Santiago argumentaba que su soberanía se extendía hasta la margen sur del río, mientras Buenos Aires, sin presencia efectiva en la zona, solo podía protestar.
La expedición que selló la soberanía
La respuesta de Argentina no se hizo esperar. El entonces presidente Nicolás Avellaneda, con el respaldo de su ministro Julio A. Roca, ordenó el envío de una fuerza naval al sur para reafirmar la autoridad nacional. La expedición quedó al mando del comodoro Luis Py y estaba compuesta por tres naves, originalmente diseñadas para la defensa fluvial: el monitor acorazado Los Andes, la cañonera Uruguay y la bombardera Constitución. Estas embarcaciones, parte de la escuadra creada por Domingo F. Sarmiento, debieron adaptarse a las duras condiciones del Atlántico patagónico.
El Los Andes, buque insignia, era comandado por el teniente coronel Ceferino Ramírez; la Uruguay por el coronel de marina Martín Guerrico; y la Constitución por el sargento mayor Juan Cabassa. Posteriormente, se unieron la bombardera República y la goleta Cabo de Hornos, esta última al mando de Luis Piedrabuena. Con medios limitados, pero una clara decisión política y profesionalismo naval, la escuadra llegó al río Santa Cruz e izó el pabellón nacional en la margen sur, estableciendo un destacamento en el Cañadón de los Misioneros. Este acto marcó la reafirmación efectiva de la soberanía argentina en la Patagonia austral y vinculó para siempre a Puerto Santa Cruz con el nacimiento de la Flota de Mar y la presencia naval estable en el extremo sur del país. De hecho, el 20 de enero de 1879, los cadetes de la primera promoción de la Escuela Naval Militar rindieron su examen a bordo de la corbeta Uruguay.
Exploradores y pioneros del sur
Antes de la fundación de Puerto Santa Cruz, solo existía la localidad de Cmte. Luis Piedrabuena, a unos 30 kilómetros, sobre la Isla Pavón. Ambas, hoy puntos de partida para explorar atractivos como el Parque Nacional Monte León o la pingüinera de Punta Entrada, eran entonces caseríos aislados.
Desde este punto estratégico partieron varias expediciones que remontaron el río Santa Cruz hacia el oeste. Entre ellas, la del Beagle, con Charles Darwin a bordo, comandada por el capitán Fitz Roy en 1834; y las del Perito Moreno, junto con Carlos María Moyano, entre 1876 y 1878. Ese mismo año, Moyano fue ascendido a teniente de marina con solo 24 años. En 1884, fue nombrado gobernador del Territorio de Santa Cruz y al año siguiente se casó con Ethel Turner, proveniente de Malvinas, en el segundo matrimonio registrado en la zona.
Moyano fue un incansable promotor del poblamiento y las inversiones en la región. Ofrecía a los interesados una legua de tierra, 500 ovejas, algunas vacas, una casilla y elementos de labranza. Estas facilidades debían ser devueltas en un plazo de cinco años a cambio de la propiedad definitiva de la tierra, una política que fomentó el crecimiento de las estancias, que a mediados del siglo pasado estaban más habitadas que en la actualidad.
En 1888, Moyano dejó el cargo y fue sucedido por Ramón Lista, quien mudó la capital a Río Gallegos con el objetivo de proteger mejor las riquezas auríferas del Cabo Vírgenes. Los restos del primer gobernador, Carlos María Moyano, descansan en el cementerio local.
Legado histórico y cultural
Para quienes deseen sumergirse en esta rica historia, Puerto Santa Cruz ofrece dos museos. El Museo de los Pioneros exhibe objetos y documentos de los primeros pobladores, mientras que el Museo Regional Carlos Borgialli amplía la mirada sobre la historia local y regional de este enclave fundamental para la Argentina.
