Caída de la natalidad: el sistema educativo tiene vacantes para universalizar el jardín de infantes

La sostenida caída de la natalidad en Argentina, lejos de ser un factor exclusivamente negativo, presenta una ventana de oportunidad inédita para el sistema educativo nacional. Un reciente informe de Argentinos por la Educación, elaborado por Sebastián Kiguel (Universidad de Illinois), María Sol Alzú y Martín Nistal, proyecta que a partir del próximo año, el país podría alcanzar una cobertura cercana al 100% en el nivel inicial (salas de 3 a 5 años), sin necesidad de invertir en nuevas construcciones.

Esta estimación parte de la base de que la población de niños de 3 a 5 años se redujo un 31% entre 2016 y 2025, pasando de 2,25 millones a 1,56 millones. En el mismo período, la matrícula del nivel inicial disminuyó un 12%. Según los autores, una reorganización de los recursos existentes y la plena utilización de la capacidad instalada permitirían que la cobertura nacional, que actualmente ronda el 87%, se acerque a la universalización en la mayoría de las provincias para 2027.

El «bono demográfico» y sus implicancias

El estudio subraya que esta situación coincide con el llamado «bono demográfico» que transitará Argentina. Al disminuir la cantidad de niños, bajará la tasa de dependencia, lo que temporariamente resultará en más personas en edad activa. Los especialistas advierten que, si no se desinvierte en educación durante este período, se puede lograr una mayor cobertura y aumentar las competencias de los niños sin necesidad de un desembolso adicional significativo.

Sin embargo, Rafael Rofman, investigador principal del Centro de Implementación de Políticas Públicas para la Equidad y el Crecimiento (Cippec), aclara que el bono demográfico es temporal:

“El informe pone de manifiesto que la situación en las provincias es bien dispar, tanto en el nivel de cobertura como en su evolución en los últimos años.”

Si no se aprovecha esta ventana para mejorar la productividad y la calidad educativa, la situación podría volverse compleja en unos años, cuando la generación decreciente sea adulta y haya menos personas activas para sostener a los jubilados y a los que aún no ingresaron al mercado laboral.

Desafíos pendientes más allá de las vacantes

Aunque la disponibilidad de vacantes es un paso crucial, el informe y los expertos consultados enfatizan que no garantiza automáticamente el aumento de la escolarización temprana ni la calidad educativa. La distribución territorial de la oferta puede no coincidir con la localización de la población objetivo, y existe el desafío de convocar a los niños y niñas al sistema educativo y fortalecer la calidad de las experiencias.

Sebastián Kiguel destaca que:

“La educación de nivel inicial sienta las bases del desarrollo futuro. Sabemos que la educación temprana de calidad tiene impactos duraderos y puede cambiar vidas. Es una inversión con muy buen retorno y una manera efectiva de reducir las desigualdades tempranas.”

Las proyecciones del Indec indican que la población del nivel inicial se reducirá un 16% adicional hasta 2030, lo que significa unos 250.000 niños menos en edad de asistir.

Actualmente, la cobertura del nivel inicial presenta importantes diferencias. La sala de 5 años está casi universalizada (99%), la sala de 4 alcanza el 87%, pero la sala de 3 sigue siendo el principal desafío, con solo el 58% de asistencia. Las diferencias entre jurisdicciones son marcadas: mientras Buenos Aires y La Rioja superan el 70% en sala de 3, provincias como Corrientes, Misiones y Formosa no alcanzan el 30%.

Calidad y formación docente, ejes centrales

Los autores del informe y otros especialistas coinciden en que el desafío no se limita a ampliar la cobertura, sino a mejorar la calidad de las experiencias educativas. Esto implica una fuerte inversión en aspectos como la formación docente, las condiciones de enseñanza y los diseños curriculares específicos, especialmente para la sala de 3 años.

Rut Kuitca, especialista en educación de la primera infancia y miembro de la Organización Mundial para la Educación Preescolar (OMEP Argentina), resalta que:

“La disminución de la matrícula por la caída de la natalidad requiere de planificación para intervenir y dar lugar a demandas aún insatisfechas. Por ejemplo: el trabajo en pareja pedagógica, el estado de los edificios y sus instalaciones, las condiciones laborales de las y los educadores y su formación continua, la cobertura en zonas donde aún falta oferta de vacantes, la ampliación hacia edades más tempranas cuya cobertura sigue siendo principalmente privada, la extensión horaria y la universalización de la sala de 3.”

María Laura Alzua, profesora de la Universidad Nacional de La Plata y subdirectora del Centro de Estudios Distributivos, Laborales y Sociales (Cedlas), enfatiza la necesidad de debatir la obligatoriedad de la sala de 3 y la articulación de la educación temprana con políticas que favorezcan la participación laboral femenina, para maximizar los efectos positivos sobre las trayectorias escolares y otros resultados sociales.