Argentina vs. Islandia: el reencuentro ocho años después, del “comienzo del fin” a la era Scaloni
KANSAS CITY, Estados Unidos.- La Selección Argentina de Lionel Scaloni se prepara para su último ensayo antes del Mundial. Este martes a las 22 (hora argentina), en Alabama, la Albiceleste enfrenta a Islandia, un rival que trae consigo el recuerdo de un empate que, hace ocho años, significó el comienzo de una etapa decepcionante y el punto más alto en la historia futbolística de los nórdicos.
Apenas 350 metros separan el estadio Jordan-Hare, donde Argentina se entrenó tras su llegada de College Station, del complejo de la Auburn University, elegido por Islandia. Esta cercanía geográfica en el corazón deportivo de la ciudad contrasta fuertemente con la distancia que hoy existe en el plano futbolístico entre ambas selecciones.
Desde aquel histórico encuentro en el Mundial de Rusia 2018, los recorridos de Argentina e Islandia han sido diametralmente opuestos. Mientras la Albiceleste acumuló títulos y se consolidó como candidata, la selección islandesa no volvió a festejar en aquel Mundial, dejó de clasificarse a las grandes citas y hoy apenas conserva a tres futbolistas de su «generación dorada».
La diferencia es notoria incluso en los entrenamientos. Argentina se prepara rodeada de decenas de periodistas y una notable presencia de hinchas, mientras que el equipo de Arnar Gunnlaugsson, que no logró clasificarse al Mundial, trabaja en soledad, con una delegación reducida y sin prensa ni aficionados. Ocho años después, la brecha es mucho más amplia que en 2018, cuando Islandia ocupaba el puesto 22 del ranking FIFA (hoy está en el 75) y venía de empatar con Portugal en la Eurocopa 2016 y eliminar a Inglaterra.
El recuerdo de Rusia 2018: un empate con sabor a decepción
Aquel partido de 2018 fue el día en que el equipo dirigido por Jorge Sampaoli, con Lionel Scaloni como integrante del cuerpo técnico, desperdició un penal en los pies de Lionel Messi, atajado por Hannes Halldórsson. La selección chocó una y otra vez contra el bloque defensivo diseñado por Heimir Hallgrímsson, dejando escapar dos puntos que condicionarían su clasificación. Después llegarían la derrota 3-0 frente a Croacia, el agónico triunfo 2-1 sobre Nigeria, en medio de una feroz interna, y la eliminación en octavos de final frente a Francia, que terminaría levantando la copa.
Para los islandeses, en cambio, ese empate representó el último gran capítulo de su historia reciente. Perdieron los dos encuentros siguientes, quedaron eliminados y nunca volvieron a alcanzar ese nivel. Desde entonces, su recorrido ha sido mucho más irregular, más cercano a la tradición futbolística de un país que, con apenas 357.000 habitantes, conserva el récord de ser el país más pequeño en clasificarse a una Copa del Mundo. No clasificaron a la Eurocopa 2020 ni a los Mundiales de Qatar 2022 y la Euro 2024. En el medio, cambiaron cuatro veces de entrenador y ganaron solo uno de sus últimos nueve partidos.
La reconstrucción argentina y el regreso de Messi
La reconstrucción argentina comenzó poco después de aquel Mundial. Sesenta y nueve días más tarde, Lionel Scaloni tomó las riendas del plantel de manera interina y, tras su confirmación en el cargo, enarboló la era más gloriosa de la selección, con un título mundial, dos Copas América y una Finalissima, además del primer puesto en las eliminatorias rumbo a 2026.
Lionel Messi, que decidió tomarse un tiempo después de aquel Mundial, regresó 265 días más tarde al ciclo Scaloni. Desde su vuelta, forjó un legado único, ganando todo lo que jugó y batiendo casi todos los récords posibles. Ahora, tras una sobrecarga muscular que condicionó su preparación, volverá al ruedo justamente ante Islandia con el objetivo de recuperar ritmo de competencia después de 16 días de inactividad.
A diferencia de 2018, cuando Argentina llegó entera físicamente pero con un funcionamiento colectivo flojo, esta vez Scaloni utilizará el partido ante Islandia como banco de pruebas. El objetivo es que los jugadores que arrastraban molestias terminen de ponerse a punto y probar variantes de cara al debut mundialista ante Argelia. Quienes no tendrán minutos son Emiliano Martínez y Leandro Paredes, mientras que Julián Álvarez también tiene muchas chances de ser preservado.
El encuentro servirá además para que el entrenador resuelva qué jugador se integrará a la lista de 26 futbolistas en reemplazo de Leonardo Balerdi, desafectado por un desgarro. Nahuel Molina, Gonzalo Montiel y Nicolás Paz ya se entrenan a la par, pero el técnico quiere observar su adaptación al ritmo de competencia y determinar si ese cupo será para reforzar la defensa o sumar una alternativa en otro sector.
Pocos sobrevivientes de aquel cruce
Apenas tres argentinos y tres islandeses que estuvieron en cancha en Rusia 2018 podrían volver a cruzarse: Lionel Messi, Nicolás Otamendi y Nicolás Tagliafico por el lado albiceleste, y el defensor Hórður Magnússon, el capitán Aron Gunnarsson y el volante ofensivo Gylfi Sigurdsson por el conjunto europeo. Una señal de que el tiempo pasó para ambos, aunque con consecuencias muy distintas. Mientras Argentina edificó su período más brillante, Islandia nunca volvió a acercarse a aquella versión. Ahora, frente a un rival mucho más debilitado, el desafío para la selección será llegar al debut mundialista de la mejor manera y evitar sobresaltos como los que provocaron Arabia Saudita en Qatar o la propia Islandia en su momento.
