Argentina 1978: el día «más triste» de Maradona y el error que Menotti admitió décadas después
El 19 de mayo de 1978, a tan solo 13 días del inicio del Mundial de Argentina, el entonces director técnico de la Selección Argentina, César Luis Menotti, tomó una de las decisiones más difíciles de su carrera: el último recorte de la lista de 25 jugadores para conformar el plantel definitivo de 22. Entre los tres futbolistas que quedaron fuera, uno de ellos fue el joven Diego Armando Maradona, una exclusión que el propio “Flaco” admitiría como un posible error décadas más tarde.
“Es probable que me haya equivocado en dejar a Diego afuera del Mundial 78”, reconoció Menotti por primera vez en una entrevista con Radio Mitre en 2017, una declaración que resuena con una versión agregada por el colega Ezequiel Fernández Moores en su libro “Menotti, el primero” (publicado en abril de 2025). Según Fernández Moores, en la intimidad y muchos años después, Menotti habría concedido a sus amigos que, viendo el desarrollo posterior de Maradona, “por ahí me equivoqué”. Los otros dos jugadores excluidos fueron Víctor Bottaniz y Humberto Rafael Bravo.
La bronca y el futuro de una leyenda
La relación de Maradona con la Selección ya había comenzado. Menotti lo convocó para el partido frente a Hungría en febrero de 1977 y disputó algunos minutos en un amistoso ante Irlanda en abril de 1978. Sin embargo, el técnico se mostró cauto sobre su inclusión definitiva. “Maradona entrará cuando me parezca que es el momento oportuno y no cuando lo pida la tribuna”, afirmó en ese entonces, sugiriendo que el joven de 17 años aún no estaba preparado para la presión de un Mundial.
La decisión final se precipitó tras la convocatoria de Norberto Alonso el 29 de abril, quien marcó un gol contra Uruguay y, según la crónica, ocupó un lugar entre los 22, influenciado también por la presión del represor Carlos Lacoste. Esa noche, Menotti reunió a los 25 jugadores y comunicó la lista definitiva. “Me duele mucho tener que tomar esta decisión y no quiero entrar en detalles. Espero que sepan comprender”, les dijo a los futbolistas.
“¿Cómo se lo digo a mi papá?”
El impacto de la noticia fue devastador para Maradona. “¿Cómo se lo digo a mi papá?”, lloró el joven bajo un árbol, según relató el periodista Ares de la revista El Gráfico. El centrodelantero Leopoldo Jacinto Luque intentó consolarlo: “Mirá, nene. Quedate tranquilo que vas a jugar tres o cuatro Mundiales. Yo sí me tendría que pegar un tiro si quedaba afuera; a vos te queda mucho por delante”.
Menotti, el capitán Daniel Passarella y el resto del plantel insistieron para que los tres excluidos se quedaran a acompañar la preparación, pero solo Bottaniz aceptó. “No me quedé ni un segundo más ahí: yo ya no me sentía parte de ese grupo”, recordó Maradona en su libro “Yo soy el Diego”.
Menotti enfrentó a la prensa sin dar explicaciones públicas, manteniendo la reserva de su decisión. “Simplemente tenía 25 jugadores y debía inscribir a 22. Había que excluir a tres”, sentenció. La tristeza de Maradona, en tanto, se transformó en combustible. Días después de la exclusión, el 21 de mayo, brilló en un partido con Argentinos Juniors, marcando tres goles en la goleada 5-0 a Chacarita. “Ahí, cuando quedé afuera de la lista de veintidós, ‘porque era muy joven’, empecé a darme cuenta de que la bronca era un combustible para mí”, confesó Maradona, sentando las bases de la leyenda que estaba por nacer.
