Exequiel Palacios: “Llego más maduro a este Mundial, estoy pleno y en forma”
El tiempo en el fútbol es un torbellino que devora y transforma. Sin embargo, en ese escenario de constante cambio, la permanencia se erige como un capital invaluable. Y Exequiel Palacios, el mediocampista de la Selección Argentina, es un claro ejemplo de ello. Desde su debut en el ciclo de Lionel Scaloni tras el Mundial de Rusia 2018 hasta el umbral de la defensa del título mundial, “Pala” ha sido una constante, un pilar silencioso que hoy se siente renovado y fortalecido.
A sus 27 años, Palacios se prepara para su segunda Copa del Mundo, y la comparación con aquel joven que viajó a Qatar 2022 es inevitable. “Era más joven, ¿no? Siento que ese Exequiel, al día de hoy, ha cambiado muchas cosas. En lo personal, en lo profesional… llego más maduro, llego en forma también porque entonces arrastraba algunos dolores que no me dejaban estar al 100% físicamente”, afirma con convicción. La experiencia adquirida en la exigente Bundesliga alemana le ha otorgado un roce y una dinámica que lo encuentran “pleno” y “con otra cabeza”.
Superando la tormenta: un regreso fortalecido
La temporada reciente no fue sencilla para el tucumano. En enero, Palacios regresó tras una lesión miotendinosa en el aductor derecho que lo mantuvo al margen durante cuatro meses, perdiéndose 15 fechas de la Bundesliga. Solo suma 17 partidos en la temporada, su registro más bajo desde su primer año completo en Alemania en 2020/21. “Estuve parado bastante tiempo, y eso me golpeó muy duro en su momento. La gente del club me ayudó mucho para volver y estar nuevamente en forma”, relata. A pesar de los contratiempos, el volante subraya su recuperación: “Por suerte llego al final de la temporada con muchos partidos encima, con mucha confianza y de nuevo con protagonismo. Estoy bien, sano, en forma”.
Esta pausa forzada, paradójicamente, podría tener un beneficio indirecto de cara al Mundial: su cuerpo no llega sobreexigido a un torneo que demandará máxima intensidad. “En este tramo final de los calendarios, cuando muchos equipos se juegan todo, aparecen más riesgos. Y en el Mundial habrá un partido más, estarán los viajes de por medio y las temperaturas que en algunos lugares serán muy altas. Pero tendremos que estar preparados para cada situación. No es una excusa, sino que hay que disfrutarlo con compromiso, como lo hicimos el Mundial pasado, y estar a altura de la selección”, explica el mediocampista, que acumula 38 partidos con la Albiceleste.
El espíritu de la Selección y el respeto ganado
La motivación en la Selección Argentina, para Palacios, es intrínseca. “La selección es la motivación, sea un amistoso o un torneo oficial como la Copa del Mundo. Una vez que te ponés la camiseta, representás a un país, a mucha gente, y eso es un orgullo. Tenés que darlo todo, tenés que estar a la altura y ese ha sido siempre el espíritu”, enfatiza. La unión del grupo, una marca registrada del ciclo Scaloni, es clave: “Los jugadores que están, y los que llegan, saben que en la selección hay que estar todos juntos y tirar para adelante. La unión siempre fue una marca de nuestra selección”.
Consultado sobre el favoritismo de Argentina, Palacios se muestra convencido pero realista:
“Primero, porque somos Argentina y nos ganamos el respeto en todos lados. Somos los últimos campeones. Pero sabemos que con esa chapa no alcanza, hoy todos nos quieren ganar y muchas selecciones están muy fuertes. Sabemos que tenemos un gran plantel, muy buenos jugadores y tenemos al mejor del mundo con nosotros. Vamos a dar pelea hasta el final”.
El volante no duda en señalar a la Albiceleste como candidata, pero también reconoce a otros equipos fuertes como España, a quienes considera “campeones de Europa y tienen un gran plantel”. Respecto a la frustrada Finalissima contra el equipo de Luis de la Fuente, Palacios aclara: “Tanto para mí, como para cualquiera de mis compañeros de la Argentina, era un partido que queríamos jugar. Se habló demasiado, cosas que no venían al caso, pero de nuestro lado siempre estuvimos preparados para jugar. No es cierto que no quisimos jugarlo…”
La vida en Alemania y el legado de Messi
Desde su llegada a Alemania en enero de 2020, cuando Bayer Leverkusen pagó 24.100.000 de dólares por su pase, Palacios ha echado raíces en la región de Renania del Norte-Westfalia. Con contrato renovado hasta junio de 2030, el mediocampista se ha adaptado a la singular vida alemana, aunque admite que el idioma sigue siendo un desafío. El Leverkusen, conocido como “Los 11 de la fábrica” por sus orígenes ligados a la farmacéutica Bayer, es un club especial, una de las excepciones a la regla alemana del 50+1 que permite inversores mayoritarios.
La última temporada con el Leverkusen, sin embargo, no fue la esperada, lejos del mágico 2024 con Xabi Alonso en la conducción, que vio al club conquistar la Bundesliga, la Copa de Alemania y la Supercopa alemana, y mantener un récord de 51 partidos invicto. “Tuvimos altos y bajos, no estamos en el lugar que queríamos estar y por momentos no hemos estado a la altura de la competición”, reconoce Palacios, quien se prepara para cerrar la temporada con un partido clave ante Hamburgo, buscando un lugar en la Champions League.
Finalmente, la conversación deriva hacia los íconos del fútbol, especialmente Lionel Messi. Palacios admira a jugadores como Cristiano Ronaldo y Memo Ochoa, que se preparan para su sexto Mundial, pero es con Messi donde su respeto se vuelve reverencia. “Leo no tiene que demostrarle nada a nadie, ya lo ha hecho. Y hasta el día de hoy, que sigue yendo a la selección con ese amor, esa energía y su humildad tan característica que vuelve todo simple. Compararlo con Diego no es un debate, yo creo que con lo que Leo ha ganado no tiene que demostrarle nada a nadie. Su amor por el país, por Argentina, no lo tienen muchos, no lo tiene casi nadie. Él es un ejemplo como jugador y como persona”, sentencia.
La posibilidad de ver a Messi, casi con 39 años, en otro Mundial no sorprende a Palacios. “Pasó muy rápido el tiempo de la Copa del 2022 a hoy, muy rápido… No me parece raro que Leo juegue otro Mundial porque después de Qatar siguió mostrando su nivel, en otra liga, en otro club, pero sigue demostrando que para él es fácil cuando recibe la pelota y sigue creando oportunidades de gol. No me sorprende. Y me llena de alegría que siga en la selección y pueda estar en otro Mundial. Y es nuestro, tenemos al mejor del mundo con nosotros”.
